Als de naam 'Bel Ami' valt denken heel wat homo's niet aan het tweede boek van Guy de Maupassant maar aan beelden van mooie Oosteuropese jongens. Bel Ami (Praag, Bratislava) maakt al bijna twintig jaar kwaliteitsporno. Oprichter en grote baas, de 53-jarige George Duroy (geboren als Lanning Jánošov) geeft in dit interview een deel van de geheimen van Bel Ami prijs. Ook hij ontsnapt niet aan de groeiende rol van het internet en zelfs voor bareback (onveilige seks) is hij uiteindelijk bezweken. Een foto van Duroy vinden is niet eenvoudig. Uiteindelijk vond ik er een uit 1997. Links van hem staat Marty Stevens, de eerste acteur van Bel Ami die het tot cameraman bracht.
Wanneer ben je met Bel Ami begonnen?
Ik heb de naam voor het eerst gebruikt in mei 1991. Het bedrijf zelf is opgestart in het najaar van 1993 nadat ik 'Tender Strangers' had gemaakt, mijn eerste film.Hoe waren de eerste jaren, vergeleken met nu?
Minder hectisch, meer plezier.
Heb je bewust voor de Amerikaanse markt gekozen?
Vijftig procent van onze klanten zijn Amerikanen en een andere twintig procent geeft Engels op als hun eerste taal. Bel Ami was oorspronkelijk opgezet als een Amerikaans bedrijf en verhuisde naar Centraal Europa nadat George W. Bush had verklaard dat hij het uitroeien van porno als een van zijn prioriteiten zag. Het hele bedrijf werkt nog volgens Amerikaanse regels en alles gebeurt in het Engels. Alle belangrijke medewerkers spreken Engels. Onze COO komt uit Australië en we hebben vijf Amerikaanse medewerkers. Dat is tweederde van de ploeg, het andere derde bestaat uit Tsjechen, Slovaken en Hongaren. Ik schrijf de meeste bedrijfsnota's automatisch in het Engels.
Bel Ami staat bekend omwille van zijn modellen. Hoe vind je ze?
Tegenwoordig meestal via talentscouts. We hebben vier fulltime talentscouts in dienst die enkel voor ons werken, anderen werken part time voor ons of via onze zakenpartners. Van tijd tot tijd komt ik zelf wel eens iemand tegen die later in dienst genomen wordt als model.
Zijn alle modellen exclusief Bel Ami? Welke kwaliteiten verwacht je bij hen?
Ik zou zeggen dat negentig procent exclusief voor ons werkt. En dan gaat het niet meer alleen om het uiterlijk. Persoonlijkheid, betrouwbaarheid en een goede gezondheid zijn even belangrijk. Ze gaan vaak mee op verre reizen, dus de vraag is: kan ik hem gedurende enkele weken in de buurt hebben? Gaat hij gemakkelijk om met anderen? Heeft hij een drugsprobleem? Is hij loyaal? Kan hij weerstaan aan escort-aanbiedingen terwijl hij voor ons werkt? Als op een van die vragen een onvoldoende duidelijk antwoord komt dan geef ik hem geen exclusief contract.Ik hoorde dat heel wat modellen 'hetero' zijn. Klopt dat? Gaat het hier om een cultureel verschil met de VS? Ik denk dat het moeilijk is voor sommige Amerikanen om te genieten van seks met mannen die zich hetero te noemen.
'Gay' porno is nooit gedomineerd geweest door homo's. In het geval van Bel Ami is nog niet de helft van het personeel homo. De voorbije drie jaar zijn er zeven kinderen geboren bij de werknemers van Bel Ami. Homoporno kan je veel exacter omschrijven als 'All-male porn', mannenporno. Ik zie dat niet noodzakelijk als een cultureel gegeven. Ook de meeste modellen die voor de in de VS gevestigde bedrijven zoals Corbin Fisher of Sean Cody werken zijn hetero. Ik heb weet van sommige acteurs die zich hetero noem(d)en voor een van de Amerikaanse studio's hebben gewerkt.
Anderzijds kan ik me niet voorstellen dat een honderd procent heteroman in staat is tot wat onze acteurs doen, ongeacht hoe ze zichzelf benoemen. Ikzelf zou bijvoorbeeld nooit 'straight for pay' (hetero tegen betaling) kunnen zijn. We leven in een wereld waar de traditionele etiketten niet meer van toepassing zijn. Dat komt gedeeltelijk door de holebi-emancipatie. Homo zijn is geen taboe meer. Ik weet dat minstens dertig procent van de jongens in de Centraal-Europese steden met plezier seksueel experimenteert met mannen. Velen genieten ervan, maar ze zouden zichzelf nooit als homo omschrijven. Ze gaan met hun vriendinnen naar homobars en zitten daar aan de jongens terwijl de meisjes erbij zijn. Vertel mij eens wat hun seksuele oriëntatie dan wel is?
Soms zeg ik al lachend dat weinig homomannen zo enthoesiast zijn tijdens de seks met andere jongens dan deze 'hetero' jongens. Ik vermoed dat homomannen hun monopolie op homoseks kwijt zijn ten gevolge van de sociale aanvaarding ervan. Of experimenteren met mannenseks is gewoon in de mode.Worden de acteurs soms lastiggevallen of krijgen ze er spijt van in de pornowereld te zitten? Wat gebeurt er met hen als hun pornosterrenstatus voorbij is? Wat is Lukas Ridgeston nu bijvoorbeeld aan het doen?
Lukas (foto, met camera) maakt nog steeds deel uit van het bedrijf. Ongeveer dertig procent van onze medewerkers zijn modellen. In de producties zijn ze ofwel actief als acteur (zoals Luke Hamill of Todd Rosset) of zijn het ex-acteurs (Lukas, Johan Paulik, Marty Stevens). Veel van onze jongens gaan naar de universiteit en komen uit gewone middenklassegezinnen. Er zitten best wat knappe koppen tussen. Mark Aubrey is bijvoorbeeld onze advokaat. Claude Cocteau heeft de website ontworpen en is webmaster. Dolph Lambert behaald binnenkort zijn IT-diploma en Luke Hamill moet nog een jaar management studeren. In september sturen we een aantal acteurs naar Kaapstad waar ze een snelcursus Engels gaan volgen. Daarna kunnen we met hen in het Engels werken. Meestal leidt de selectie die we maken tot goede resultaten. De acteurs blijven gemiddeld vijf jaar bij ons.
Of ze het soms lastig hebben? Ja, dat gebeurt en dat is soms heel erg. Recent verloor Kris Evans (foto) zijn job bij de politie en de tabloids schreven er over. Het is nooit prettig en vaak stresserend. Maar het komt hun integriteit ten goede en ze leren hun positie verdedigen.Wie zijn jouw favoriete acteurs?
Sommigen zijn betere performers, anderen beter in de omgang. Maar ik zie ze allemaal graag (glimlach) Ik moet hier voorzichtig zijn, ze zijn vaak heel jaloers.
Bel Ami maakt al een tijdje barebackfilms. Sommigen zullen dat overantwoord noemen omdat je de kijker hierin aanmoedigt. Anderen zullen er op wijzen dat je de acteurs dwingt om gezondheidsrisico's te nemen en anderen zullen het gewoon leuk vinden en er zich niks van aantrekken. Welke voorzorgsmaatregelen neemt Bel Ami voor de barebackscènes?
Ik denk dat we niet meer dan twaalf of veertien episodes zonder condoom hebben uitgebracht in al de jaren dat we bestaan. Maar deze vraag verdient een beter uitgewerkt antwoord al heb ik al vaak geprobeerd het uit te leggen met totnutoe verwaarloosbare resultaten. Maar ik probeer het opnieuw.
Bel Ami is het enige bedrijf in deze sector dat gedurende de zeventien jaar dat we bestaan geen enkel geval van SOA heeft vastgesteld. Ik heb het geluk te kunnen werken in een land waar de aidsepidemie de eerste vijfentwintig jaar slechts acht dodelijke slachtoffers heeft gemaakt. Vergelijk dat met de vierhonderdduizend in de VS. Moest ik in Californië leven ik zou zeker nooit zonder condooms werken. Maar ik zie geen reden om hier dezelfde regels toe te passen. Acht doden in vijfentwintig jaar kan je moeilijk een epidemie noemen. Er sterven hier meer mensen aan een gewone griep. Ik denk daarom dat het geen russische roulette is zoals in de VS en het hier zonder condooms kan.Laat ik het anders stellen: wij hebben hier ook geen weerstations die orkanen voorspellen omdat men in de Golf van Mexico dat probleem heeft. Ik geloof ook niet dat het niet gebruiken van condooms de enige reden is voor de epidemie, anders zou iedereen in Slovakije al dood zijn. Ik ken in dit land zeer weinig mensen die condooms gebruiken en ze zijn perfect gezond. Ik vermoed dat de verspreiding van hiv ook te maken heeft met alcohol, druggebruik, promiscuïteit and de hele gay partycultuur. Dat is een dodelijke mix.
Ik wil ook nog zeggen dat ik nauwgezet gedurende twintig jaar de situatie heb gevolgd alvorens tot deze conclusie te komen. Dat wil niet zeggen dat het morgen niet kan gebeuren op de set. Maar de kans dat een acteur sterft in een auto-ongeval is ongeveer duizend keer groter.
Wat het beïnvloeden van de kijker betreft: Ik moedig onveilige seks niet aan, ik promoot het niet. Als ik dat zou doen zou ik veel meer geld hebben verdiend. Ik heb condooms en safe sex zeventien jaar lang gepromoot in mijn films. Het gevolg is dat ik dertig procent van mijn klanten kwijt ben. Niemand heeft ooit voor mijn films betaald omdat ik safe sex promootte. Maar ik kreeg veel hatemail met verwijten dat ik 'vanilla' en vervelende films maakte.
Geen enkel gay lifestilemagazine heeft mij ooit geïnterviewd of mijn zaak bekendheid gegeven omdat ze mijn werk appreciëren. Ik kreeg van de meesten zelfs geen erkenning daarvoor. Voor dat soort bladen bestaat Bel Ami (of eender welke ander pornostudio) niet. Mainstream media behandelen porno als vuiligheid maar blijven de winsten van de industrie gebruiken om hun eigen projecten te financieren. Als ze safe sex willen promoten dan zouden ze mijn safe sexporno moeten promoten in hun glossy magazines. Als ze er tenminste van uitgaan dat we het seksueel gedrag van het publiek zo hard beïnvloeden. En als dat niet zo is dan lijkt het alsof we gewoon 'dirty' fantasiën creëren waar condooms niet aan te pas komen.
De dag dat The Advocate zijn eerste advertentie voor Bel Ami of een andere pornostudio publiceert zal ik stoppen met mijn condoomvrije avonturen. In afwachting daarvan zoek ik de gulden middenweg en probeer ik overeind te blijven. Maar geef toe: eigenlijk is dit toch een hele monoloog voor iemand die in negentig procent van zijn producties condooms gebruikt!
Het feit dat je tweelingbroers gebruikt was zeer controversieel. Hoe heb je hen gevonden? Was dat ooit eerder gebeurd? Ben je bang voor vervolging, in het bijzonder in de VS?
Met controverse trek je nieuwe klanten aan. Niemand zal over mij schrijven omdat ik een goeie jongen ben die goed materiaal maakt. Michael Lucas weet daar ook van mee te spreken. Het heeft tijd gekost om die les te leren. Dus ik vermoed dat dit soort klachten goed zijn voor de verkoop. Strict genomen is dit geen Bel Ami-product (de film werd uitgebracht onder het label van Lukas Ridgeston nvdr) dus wie gaan ze aanklagen? De film is opgenomen in een land waar seks tussen tweelingbroers perfect legaal is en voor zover ik weet is dat ook zo in de VS. Bel Ami was niet de eerste om met tweelingen te werken maar ik geef toe dat de Petersbroertjes niets aan de verbeelding overlaten. Ze bleven gedurende een half jaar herhalen dat ze die opname persé wilden maken en geloof me, ik was niet snel geneigd daarin toe te stemmen. De juridische ondersteuning heeft ons meer gekost dan hun beider salaris. Doen ze het ook met elkaar in hun privéleven? Ik ben nooit in hun slaapkamer geweest maar ik hoor ze zeggen dat als een van beiden sterft de andere zelfmoord zal plegen en ik denk niet dat ze een grapje maakten.
Wat is je favoriete film?
Ik heb heel wat films opgenomen en geproduced maar de enige die gemaakt werd op de manier die ik had gepland is 'An American in Prague'. Dus hou ik daar het meeste van. Mijn persoonlijke favoriet is echter 'Summer Camp'. Hij bevat alle elementen waarvan ik hou in erotische films.Heb je ooit iets gemaakt dat je hebt moeten schrappen, of heb je andere rampverhalen?
Ik schrap de hele tijd door. Ik durf te zeggen dat ik de grootste pornoschrapper ben in de geschiedenis. We hebben een volledige reeks films waarin geschrapt materiaal zit: de 'Out at last' serie. Bij elk fragment leg ik kort uit waarvoor het oorspronkelijk bedoeld was en waarom dat uiteindelijk niet gelukt is. Rampverhalen? daar kan ik een boek over schrijven.Is er een commerciële toekomst voor homoporno?
In de winter van 2008 zag ik het heel zwart in. Het probleem was dat ik geen enkele aandacht had voor onze online-activiteiten. Ik had thuis zelfs geen computer. Toen ik het financieel verslag van dat jaar onder ogen kreeg was het voor mij duidelijk dat ik daarop moest focussen of op pensioen gaan. De cijfers van Bel Ami waren nog altijd beter dan die van studios zoals Colt en Falcon. Maar dat is niet echt een overwinning. Dat is zoals denken dat de Lusitania veiliger is dan de Titanic.
Dus hield ik mij de volgende zes maanden bezig met drastische wijzigingen en las ik alle weinig vleiende commentaren op de forums zonder kwaad te worden. In juni 2009 lanceerden we een nieuwe website. In juni 2010 was het lidmaatschap daarvan met zeventig procent gestegen en het aantal bezoekers verdubbeld naar een miljoen per maand. Ik zie het dus een pak minder somber in. Zelfs de DVD-verkoop is gestegen en dat was echt wel een verrassing voor mij. Ik vermoed dat het verdwijnen van heel wat concurrenten daarbij wel heeft geholpen.
Ben je van plan te stoppen met DVD's en enkel via het net te verkopen?
DVD's blijven me verrassen. Van 'Taboo' bijvoorbeeld (de film met de tweeling, nvdr) verwachten we achtduizend exemplaren te verkopen. Van nieuwe films verkopen we nog steeds vier- tot vijfduizend exemplaren, al weet ik dat niet iedereen in de business zoveel geluk heeft. Momenteel verdienen we nog steeds meer dan een miljoen dollar met de DVD-verkoop en nog eens vijfhonderdduizend dollar via onze onlinewinkel en VOD (Video on demand). Ik ben dus niet gehaast om daarmee te stoppen. Voor volgend jaar zijn er vierentwintig releases, dat is meer dan de achttien dit jaar. Ik zou liever geen DVD-verkoop meer hebben omdat de combinatie met online veel te veel werk met zich meebrengt. Ik hoop dat binnen de twee jaar we een honderd procent onlinebedrijf worden. In de herfst beginnen we met een nieuwe website en er staan nog andere internetprojecten op stapel.
Is het verdwijnen van de meeste homopornobladen schadelijk voor Bel Ami?
Ik mis die bladen zelf wel omdat ik van gedrukt materiaal hou maar voor de verkoop maakt het geen verschil.
Wiens werk, behalve dat van jezelf, bewonder je?
Ik was een grote gebruiker, maar nu niet meer. Wanneer ik naar een film kijk verwacht ik niet enkel erotische stimulatie maar ook een esthetische hoge kwaliteit. Mijn ideaal is een goeie film, of toch minstens iets wat er op lijkt (nu klink ik wel heel victoriaans...) Porno is wat dat betreft sterk achteruitgegaan. Maar niet alleen porno vermoed ik. Alle goeie filmmakers zijn ofwel overleden of zijn uit de industrie gestapt. Maar van de 'mindere' moet ik zeggen dat ik mij het meest kan vinden in Sean Cody en Corbin Fisher. (ik test hier even hun gevoel voor humor, ik bedoel het als een compliment).
Wat is het geheim van het succes van Bel Ami?
Ik ben mij er niet van bewust een bepaald businessmodel te hebben maar ik volg enkele eenvoudige regels: 1. Ik probeer porno te maken waar ik zelf graag naar kijk. 2. Ik selecteer mijn mensen met zorg en probeer hen met respect te behandelen. Dat geeft meestal een goed resultaat. 3. Ik zie in dat de tijden veranderen en ik ben een oude zak. Daarom geeft ik heel wat creatieve vrijheid aan mijn jongere collega's. Ik ben baas van het bedrijf maar ik dring niet aan om alles zelf te maken. Het bedrijf moet een comfortabele thuis zijn voor de drieënvijftig fulltime medewerkers en veertig acteurs. 4. Klanten zijn soms heel lastig maar ik onderschat hun mening niet. Anderzijds zou ik ze niet de boel laten runnen. Tenslotte: het leven (en zaken doen) is maar tijdelijk. Beschouw het als een spel; het zal veel leuker zijn.
Ik was eerst niet zo ontspannen. Ik ging op een bepaald moment zelfs naar een zieleknijper. Hij had zoveel plezier toen ik mijn levensverhaal vertelde dat hij mij aanbod gratis met mij te werken. Toen ik zijn kantoor verliet en al die echt wanhopige mensen om mij heen zag zei ik tegen mezelf: "Als de psychiater er al zoveel plezier in heeft, kan het niet zo slecht zijn". Ik was terug op mijn gemak.
Bron: Towleroad.com
